Ndans un village perché sur une colline, aux huttes de chaume et aux champs de manioc violets, de jeunes hommes armés de kalachnikovs montent la garde le long d’un chemin de terre. Bien que l’ambiance soit détendue, le poste de contrôle de la province de l’Ituri, à l’est de la République démocratique du Congo, rappelle que toute la région est en proie à la violence. Depuis 2017, des milices liées à deux des principaux groupes ethniques de l’Ituri, les Hema et les Lendu, se disputent l’accès à la terre, au bétail et aux mines d’or, forçant plus d’un million de personnes en Ituri à fuir leurs foyers. Quelque 100 000 personnes ont été déplacées entre janvier et mars seulement.
Le conflit a reçu moins d’attention que les combats plus au sud, où les rebelles de la milice m23 , soutenus par le Rwanda, ont conquis des territoires plus tôt cette année. Pourtant, la campagne du m23 a également touché l’Ituri. Selon un rapport de l’onu publié le 22 juillet, l’Ouganda, alarmé par l’avancée du groupe, a renforcé sa présence militaire dans l’est du Congo (voir carte). Le soutien de l’Ouganda aux Hema pourrait attiser le conflit en Ituri.
À première vue, l’intervention de l’Ouganda dans l’est du Congo est moins controversée que celle du m23 et du Rwanda. Le gouvernement de Kinshasa a condamné l’avancée du m23 plus au sud, la qualifiant d’invasion. Un accord de paix avec le Rwanda en juin et un accord avec le m23 le 19 juillet sont censés rétablir le contrôle congolais sur la région. 
Le Congo a invité pour la première fois des troupes ougandaises en 2021 pour l’aider à combattre les djihadistes affiliés à l’État islamique ( ei ). Le général Muhoozi Kainerugaba, chef de l’armée ougandaise (et fils du président), s’est rendu à Kinshasa en juin pour une réunion qui a officiellement étendu cette opération à l’Ituri. En public, les responsables congolais mettent en avant le rôle de l’Ouganda comme un partenaire sécuritaire important. En pratique, le gouvernement congolais n’a probablement eu d’autre choix que d’accepter la décision de l’Ouganda d’envoyer davantage de troupes plus tôt cette année.
L’Ituri est riche en or, dont une grande partie provient de l’Ouganda. Elle possède également des gisements de pétrole et de gaz que l’Ouganda exploite de son côté de la frontière. Suite à l’avancée du m23 en février dans le Nord-Kivu et le Sud-Kivu, au sud de l’Ituri, l’Ouganda a renforcé son déploiement à environ 6 000 soldats pour protéger ses intérêts dans la région, sans demander l’autorisation du Congo, selon des responsables de la sécurité de l’onu et les auteurs du rapport de l’onu . « Ils considèrent cette région comme leur pré carré », déclare un responsable de l’onu . « Le Congo étant devenu si faible, il les a laissés faire. »
Certains en Ituri saluent l’intervention ougandaise, affirmant que les troupes relativement bien entraînées pourraient contribuer à rétablir l’ordre dans une zone où les civils sont fréquemment pris dans les attaques des milices. « Ils peuvent ramener la paix si, et seulement si, ils sont impartiaux », déclare Kudra, étudiant à Bunia, la capitale provinciale. « Nous sommes dans une province très sensible et sectaire. »
Pourtant, ils pourraient tout aussi bien faire l’inverse. Le général Muhoozi a déclaré que ses troupes défendraient les Hema en Ituri et cibleraient la Coopérative pour le développement du Congo, une milice qui prétend protéger les Lendu. « Personne sur cette terre ne peut tuer mon peuple et penser qu’il n’en souffrira pas », écrivait-il en février. L’Ouganda soutient également discrètement un nouveau groupe armé recruté parmi les Hema, indique le rapport de l’onu .
Au-delà des troubles qu’il suscite en Ituri, le déploiement ougandais pourrait consolider l’emprise du m23 sur les régions de l’est du Congo que le gouvernement de Kinshasa souhaite lui céder. Le général Muhoozi, en particulier, entretient des relations amicales avec le Rwanda. Il a fait l’éloge des rebelles du m23 et de Paul Kagame, le dictateur rwandais, sur les réseaux sociaux.
Le 9 juillet, l’Ouganda a rouvert un poste frontière avec le territoire contrôlé par le m23 dans la province du Nord-Kivu, affirmant que sa fermeture était « criminelle et contreproductive ». Par le passé, les intérêts concurrents de l’Ouganda et du Rwanda dans l’est du Congo ont dégénéré en affrontements entre les deux pays. Pour l’instant, ils semblent se ranger contre leur voisin .
Economist.com
